第１章 輝かしい発見
周期律表はそれまで不正確であった原子量や電価を修正するにも役立ち、化学反応傾向を知るにも有用な、画期的なものであった。だが元素の配列を研究している彼をみる友人らは、「邪道の化学」と考え、無益な考えを捨てて正道の研究をすべきだと勧告しさえした。かれは主要論文を外国の科学者に送ったが、好意的な反応はほとんどなかったという。
彼は周期律表の空白部には未発見の元素があるはず、と予言した。４年後の1875年、予言どおりガリウムが見つかった。これを機に周期律表の重要性が認められ、その後、1879年にはスカンジウム、1885年にはゲルマニウムと、周期律表の空所は埋められていった。
よく「天才の発見は夢の中に現れる」と言われる。事実メンデレーフにもそう話しかけられた。そのとき彼は答えた。「夢をみるまでには、的確な目的意識をもった絶えざる研究と努力があったんだよ」。
ごく普通の異常なことへの好奇心が発見へ誘う
1895年 Ｘ線の発見 レントゲン
フィリップ・レーナルト（1862～1947独）はクルックス管を改良した陰極管を用いて陰極線の研究をしていた。陰極と反対側にアルミ箔の窓（レーナルトの窓）を封入し、そこへ陰極線を当てると陰極線は箔を透過した。一八九四年、レーナルトは箔窓の外８㎝ばかりのところで蛍光紙片が光るのを観察した。かれはそれを電子の流れだろうと気にも留めなかった。
翌年、ウィルヘルム・Ｃ・レントゲン（Wilhelm Conrad Rontgen 1845～1923独）はレーナルトの実験を追試しようとしていた。かれが黒いボール紙でおおったクルックス管に陰極線を発生させたとき、実験机わきで光るものが見えた。それが蛍光紙であることはすぐわかった。スイッチを切ると、消滅した。陰極管から十分離れたところでも蛍光が認められた。ボール紙を裏返しても、裏になった蛍光面は光った。数ミリのボール紙をも貫通する、と考えるよりなかった。それは木製の厚い板も貫通したが、1.5ミリの鉛の板は貫通しなかった。手を差し出すと、スクリーンに手の外形や、さらに暗い骨の構造が写し出された。目には見えないが、物を通過し蛍光物質を発光させる放射線が陰極管から出ていることを確認し、1895年11月、Ｘ線と命名した。
さらにかれは磁界によっても曲げられないことから、Ｘ線が帯電粒子ではないという結論に達し、また、蛍光板に代えて写真乾板を使うことにした。もう暗闇でなく、黒い紙で包んだ写真乾板をＸ線の通り道に置いた。鉛で遮蔽したブースを設け、ブースの外に置かれた装置から、ブースの窓を通ってくるＸ線を用いて写真乾板に写るものを現像した。当時知らなかったレントゲンを、この鉛のブースは、かれをＸ線被曝から守っていてくれていた。実験で、Ｘ線の通路に妻アンナ・ベルサの手を置いてもらった。夫人の手の骨格が、金の結婚指輪をつけてくっきりと写っていた。 12月末にまとめた論文は、1896年『ブェルツブルグ物理医学紀要』に公表され、手のＸ線写真は全世界の医学雑誌などに掲載された。